A história do Manuel

Capa do livro do professor Carlos Góes

 Wilson Baptista Júnior

Vou contar para vocês uma história muito antiga.

E como toda história antiga, esta já foi contada de muitas maneiras por muitas pessoas diferentes.

O mestre Carlos Góes, nas suas velhas “Histórias da Terra Mineira”, contou de um jeito.

Rubens Fiuza, em “O Diamante do Abaeté e outros contos”, contou de outro.

Wolney Garcia, no “Nas águas do Indaiá – Uma história de ambição e ódio”, contou de outro.

Nas pesquisas dos historiadores do Museu Histórico de Pará de Minas vamos encontrar mais outra versão.

E quando eu era garoto, escutei outra ainda num longo poema declamado numa sessão do Instituto Histórico e Geográfico de Minas Gerais por uma poetisa e historiadora famosa na época, dona Carmen de Melo.

Onde está a verdade dessa história? Talvez um pouco em cada uma das maneiras em que foi contada, talvez em nenhuma delas mas em alguma outra que um dia quem sabe ainda ouviremos contar. Eu vou contar a que ouvi, pequenino, da boca de meu pai, que a ouviu do pai dele, meu vovô Ziza, o Osias Baptista, que a ouviu do seu pai, o José Marciano Gomes Baptista, o Pirula boticário, que a ouviu do seu pai, o Cônego José Marciano Gomes Baptista (sim, Cônego, mesmo, não se espantem, eram outros tempos, mas isso fica para outra história) e assim voltando de geração em geração numa longa cadeia de pais e filhos que vem de lá atrás até o vosso narrador, e, se Deus quiser, por muitas gerações ainda para a frente.

Como toda história que veio passando de geração em geração pela tradição oral, alguma coisa certamente foi se perdendo e alguma coisa sendo elaborada pelos sucessivos contadores. Não haveria como ser diferente. Mas as pesquisas de outros que a ouviram de diferentes pessoas em diferentes tempos e lugares me fazem acreditar que ao menos a sua espinha dorsal é esta que eu vou contar para vocês.

Aconteceu que lá pouco antes da metade do século dezoito, já lá vão pouco menos de uns trezentos anos (eu avisei que a história era antiga...) dois irmãos (uns dizem irmãos, outros dizem primos) portugueses vieram para o Brasil. Um deles se chamava Manuel Gomes Baptista, e o outro João Gomes Baptista. João era abridor de cunhos na Real Casa da Moeda de Portugal, tinha estudado arte através da Europa por ordem do rei Dom João V, e fazia as matrizes de aço onde eram cunhadas as moedas do rei. Do Manuel dizem que era alferes. O sobrenome deles, Gomes Baptista, indicava sua origem de cristãos novos, provavelmente descendentes dos mouros que em tempos idos ocuparam a antiga Península Ibérica.

Até hoje não se sabe bem porque os dois vieram de Portugal para o Brasil, diziam os antigos que nenhum dos dois gostava muito de falar disso. Respeitemos sua reserva, que eles lá tinham suas razões...

Seguiram aqui caminhos bem diferentes – o João acabou indo morar na cidade de Vila Rica de Ouro Preto, onde continuou na sua profissão na Casa de Fundição, e tornou-se professor – “Mestre do risco e desenho” conforme registros da época – e deve ter sido bom professor, porque um de seus alunos, o Antonio Francisco Lisboa, filho do Mestre Arquiteto Manuel Francisco Lisboa, foi trabalhar com o pai e depois ficou bem conhecido sob o nome de Aleijadinho, e outro, o Manuel da Costa Ataíde, se dedicou à pintura e ao entalhe e nos deixou maravilhosos tetos e paredes pelas igrejas de Minas.

Página de registro da Real Casa de Fundição de Vila Rica, com iluminura de João Gomes Baptista

João viveu o resto de sua vida em Vila Rica de Ouro Preto, onde morreu solteiro, respeitado e rico como sacristão da Irmandade de São Francisco e foi sepultado na campa da Igreja de São Francisco de Assis, projetada por seu antigo aluno.

Já o Manuel, mais aventureiro, se juntou a uma bandeira que saiu de Piratininga em batelões pelo rio que os índios chamavam “ty etê”, o “rio maior”, e que hoje conhecemos como o Tietê, e depois se internou no sertão mineiro à procura de ouro e de índios. Saindo do acampamento um dia, não sabemos se para caçar ou a explorar sozinho, acostumado às bem comportadas florestas europeias o moço perdeu-se dos companheiros naquela imensidão de mata e foi capturado pelos índios mebêngôkre, hoje chamados de caiapós, raça aguerrida e valente, e não voltando foi dado como perdido por seus companheiros.

Só se teve notícia dele muito tempo depois, quando tornou a aparecer com um filho de quinze anos, chamado de Antonio, apelidado por sua altura e largura de ombros de Antonio Grande, rapagão mameluco de pai português e mãe caiapó, dizem alguns que era filha do cacique, que tinha poupado a vida do nosso português pela sua valentia na luta em que foi aprisionado.

Manuel e o filho se estabeleceram na região do rio Indaiá (dizem uns) ou do rio Abaeté (dizem outros); naquele tempo não se sabia bem qual era qual entre esses dois rios, e havia quem os chamasse “os dois Abaetés”. Os dois nascem na Serra da Saudade, e correm pela região que hoje se chama por lá de “Mesopotâmia Mineira”.

Derrubaram mata e abriram uma fazendinha, e nos momentos de folga Manuel pegava na bateia e ia procurar ouro no rio; o Antonio, fiel às suas origens, nadava como uma ariranha e arpoava peixes que complementavam a mesa dos dois.

Com o tempo, mais gente veio se estabelecer perto da terra dos Gomes Baptista, e um pequeno povoado foi se formando a alguma distância. O lugar era passagem de tropeiros e garimpeiros para a região dos diamantes, mais ao norte, e para os sertões da Bahia, e o Manuel começou a comprar e vender aos garimpeiros da região e aos viajantes ferramentas, provisões, armas, sal, pólvora e chumbo. Havia quem dissesse, mas com certeza era gente maldizente, que as transações nem sempre eram feitas na moeda do reino, como mandavam as severas disposições do quinto da coroa.

Às vezes, na bateia, vinham alguns cascalhos bonitos, mais claros, e o Manuel, que em Portugal gostava de jogar gamão, riscou um tabuleiro numa prancha de madeira e ensinou o filho a jogar, usando os cascalhinhos claros e escuros como as pedras do jogo. Um dia o Antonio, mergulhando atrás de peixe, viu na areia do fundo do rio uma pedra maior, mais bonita, e trouxe-a para mostrar ao pai.

Manuel, que na sua vida tinha visto apenas pedras preciosas depois de lapidadas e polidas por joalheiros não fazia ideia de porque achava aquela pedra grande mais bonita do que as outras que abundavam perto do rio, quem sabe teria rolado mais tempo do que as outras pelo fundo dos rios, ou viesse de algum lugar diferente. Apenas achava bonita, e guardou a pedra numa gaveta, junto das de jogar gamão.

Mas de vez em quando, quando ia pegar as do jogo para as partidas noturnas com o Antonio, ficava olhando para a pedra maior e a curiosidade lhe verrumava os miolos.

Um dia, tendo que ir ao povoado, lembrou-se de um conhecido, garimpeiro também, a que recorriam os vizinhos para pequenos trabalhos de joalheiro, tinha vindo do reino para procurar ouro e trouxera as ferramentas de seu ofício. Alguma coisa dele sempre haveria para fazer, ainda que pequena, numa região em que se garimpava.

Manuel procurou o joalheiro e, reservadamente, porque a vida aventureira lhe ensinara a cautela, mostrou-lhe a pedra. O homem examinou-a, virou-a por todos os lados, ficou muito tempo cismando e então pegou uma botija de vidro e esfregou nela o bordo da pedra. Deu uma exclamação e mostrou ao Manuel o risco que tinha ficado no vidro.

“Amigo, esta pedra é um diamante, e nunca vi antes um desse tamanho. Se for de boa água, que não se pode ver antes de a lapidar, não há no reino dinheiro que chegue para a comprar.”

Manuel levou um susto, e ficou preocupado, porque naquele tempo a Coroa portuguesa taxava o ouro encontrado pelos garimpeiros, ficando com um quinto dele, além de um outro imposto chamado “direito de entrada” que se destinava a pagar as despesas de pessoal, armas e manutenção dos fiscais que controlavam as estradas que vinham das regiões das minas, e o que sobrava ficava então para os garimpeiros, mas já os diamantes, diferentemente do ouro, eram considerados propriedade exclusiva da Coroa e só podiam ser explorados pelos empregados do Contratador dos Diamantes, funcionário de alto escalão  que era responsável por enviá-los para Portugal. Então nenhum garimpeiro que os encontrasse podia ficar com eles, sob penas severíssimas.

Para evitar a sonegação dos impostos, a Coroa proibiu a circulação do ouro em pó e em pepitas, exigindo que todo o ouro fosse levado às “casas de fundição”, ou “casas de quinto”, como o povo as chamava, derretido e convertido em barras gravadas com o selo real, oportunidade em que os impostos eram recolhidos. Quem fosse apanhado negociando com ouro em pó ou pepitas era punido, só podiam circular as barras ou serem trocadas pela moeda do reino. Ouro em pó só se permitia em muito pequenas quantidades, para as compras mais básicas.

Ora, não é preciso dizer que já naquele tempo havia desvios do ouro tanto pelos funcionários do reino quanto pelos garimpeiros, estes achando extorsivos os impostos cobrados, e aqueles aproveitando-se das oportunidades para aumentar mais ou menos discretamente os seus ganhos pessoais. Nada, aliás, muito diferente dos tempos de hoje...

Como não era possível vigiar toda a extensão dos sertões, só havia postos de guarda nas poucas estradas reais (aliás a Coroa proibia a abertura de novas estradas por esse motivo), muitos residentes das Minas Gerais contrabandeavam ouro em pó para a Bahia, onde havia também casa de fundição, e com ele compravam gado para trazer para as fazendas cá de baixo. Os criadores que vendiam o gado então “lavavam o ouro em pó” levando-o para ser quintado e pagando os impostos devidos. A pena para os contrabandistas, quando eram pegos, era severa: tomavam-lhes tudo quanto possuíam e deportavam o culpado para a África.

O Manuel, que de início já não era muito admirador da voracidade dos cobradores de impostos do rei (o que pensaria ele então se lhe dissessem que seus descendentes, em vez de um quinto, hoje deixariam quase metade do que ganham nas mãos e nos bolsos dos sucessores do governo da então colônia) ficou preocupado porque com uma riqueza imensa daquelas nas mãos, se fosse encontrado guardando-a seria condenado à morte pela justiça real; bastava que se soubesse que a tinha que se tornaria alvo de todos os bandidos daquele pedaço de sertão, tentar convertê-la clandestinamente em dinheiro, além de arriscadíssimo, era impossível pelo enorme valor que representava, e também não lhe agradava a ideia de entregá-la às autoridades da colônia, em cuja honestidade não tinha lá muita confiança.

Resolveu refletir um pouco e se aconselhar com o Antonio para encontrar a melhor saída, e pediu ao joalheiro que guardasse segredo do que lhe tinha mostrado.

Só que o joalheiro, também preocupado pelas consequências que poderiam advir, e querendo resguardar delas sua pessoa (afinal não tinha nada com o caso mas se o pior acontecesse seria certamente apontado como cúmplice) tão logo o Manuel voltou para sua fazenda foi contar o caso ao padre da Vila de Nossa Senhora da Piedade de Pitangui.

O padre, que apesar da profissão não era lá muito bento, ou que tendia mais para ser um santinho de pau oco, como se dizia por aquelas bandas das imagens falsas usadas pelos contrabandistas para esconder o ouro em pó, vislumbrou a oportunidade de se por em muito bons termos com o senhor Contratador dos Diamantes e quem sabe ganhar uma recompensa.

A história guardou o nome desse padre, mas não vou contá-lo aqui. Por que falar mal dos mortos depois de tanto tempo?

Tão logo pôde o padre, pedindo também segredo ao ourives, montou a cavalo e largou trote para o arraial do Tejuco, no Serro do Frio, onde ficava o Contratador, para dar notícia às autoridades da descoberta e suposto contrabando do Manuel.

Mas era impossível guardar segredo duma viagem num povoado como aquele, e logo o Manuel ficou sabendo da inopinada partida do padre e do seu provável destino. Juntou dois mais dois e concluiu que o joalheiro tinha dado com a língua nos dentes. Percebendo que não tinha a menor chance de que as autoridades da Capitania acreditassem mais nele do que no padre, porque não teria como explicar o porque de não ter dado conhecimento a elas de sua descoberta, e desconfiando também que provavelmente lhe tomariam o diamante sem deixar testemunhas, para que pudessem desaparecer com a pedra que nunca chegaria ao Reino, confiou ao seu empregado de mais confiança a guarda da fazenda, meteu o diamante no bolso do gibão, pendurou o boldrié com sua longa espada rapieira de guarda de sino, à moda espanhola, que tinha conservado limpa e afiada com o maior cuidado durante todo o tempo em que viveu com os caiapós, enfiou no cinto a pistola de fecho de pederneira, arreou seus dois melhores cavalos e junto com o Antonio armado de arco e flechas e adaga trataram de pegar o Caminho Novo para o Rio de Janeiro, que passava por Vila Rica, costeava a Serra do Ouro Branco, rumava para o sul até chegar o distrito de Santana das Cebolas, onde, em Santo Antonio da Encruzilhada, encontrava a variante chamada Caminho do Proença, seguia o Rio Piabanha até Itamaraty e descia a serra até o Porto da Estrela, já na Baía da Guanabara, de onde partiam as naus levando o ouro e as cargas preciosas para Portugal.

Ocorre que o padre, quando vinha do Tejuco para prender o Manuel no povoado, acompanhado de uma escolta de quatro dragões, que assim se chamavam os soldados de cavalaria da época, foi alcançado por um emissário que lhe deu notícia da partida do Manuel, que também não houve como manter em segredo. Imediatamente cortaram caminho para pegar o Caminho Velho, que descendo do Tejuco se encontrava com o Caminho Novo perto da Serra do Ouro Branco, e interceptar o fugitivo antes de chegar ao Rio de Janeiro.

Dizem os antigos, e disso não se tem certeza, que o padre e a escolta alcançaram o Manuel e o Antonio lá pela altura da Vila de Nossa Senhora do Carmo do Sabarabussu, perto do Rio das Velhas, ainda no Caminho Velho.

Do que aconteceu, então, só ficou a versão do Manuel, já que o padre e os dragões, por razões que ficarão mais claras mais adiante, não fizeram questão de contar detalhadamente a ninguém como foi o encontro. Mas, a acreditarmos nele, a escolta parou a uma distância, digamos, prudente e o padre gritou: “Entregai a pedra que pretendeis roubar, ou a tomaremos à força!”.

O pai desembainhou a rapieira e empunhou a pistola,  o filho colocou uma flecha no arco, e o Manuel respondeu: “Não somos ladrões! Se insistirdes em pagar o seu preço, que será alto, vinde tomá-la!”

Os quatro dragões, que esperavam uma missão tranquila de assaltar e prender um pobre garimpeiro, viram pela frente, empunhada a braço firme, a espada rapieira do Manuel, mais longa, mais afiada e mais mortífera do que os seus sabres de cavalaria, a pistola engatilhada na outra mão indo e voltando do peito de um para outro deles, e um homenzarrão moreno ao lado do espadachim com uma flecha no arco entesado e mais três entre os dedos, à moda dos índios que disparavam flecha atrás de flecha muito mais rápido do que os mosquetes dos soldados podiam ser recarregados.

Como eram razoavelmente sensatos e de qualquer maneira não seriam eles quem ficaria com o diamante, acharam mais prudente recuarem para uma distância um pouco mais segura.

O padre, mais interessado no assunto, indignado e confiante no prestígio de sua batina, adiantou seu cavalo, levantou bem alto o crucifixo que trazia ao peito e gritou: “Entregai a pedra, em nome de Deus, ou ele vos castigará com o fogo do inferno!”

O Antonio olhou para o pai e esticou um pouco mais o arco na direção dos dragões, e o Manuel, olhando firme nos olhos do padre, gritou de volta: “Deus não é parte de vossos negócios sujos! Arreda ou morrerás ao fio deste ferro!”

Vendo isso o padre olhou para os lados à procura do apoio dos dragões, não viu nenhum, se virou para trás e viu os quatro, a boa distância, confabulando e assistindo à cena com um ar, como diríamos, menos interessado do que o que ele esperava ver. Voltou para junto deles o mais depressa que pôde e pondo o cavalo atrás dos deles apostrofou-os violentamente por sua covardia.

Aproveitando-se disso, o Manuel e o Antonio esporearam suas montarias e dispararam pela trilha. Os dragões, incitados pelo padre, acabaram por segui-los, mas misteriosamente (pelo menos aos olhos do religioso) seus cavalos antes tão fogosos subitamente pareciam incapazes de alcançar os dos fugitivos. Dispararam um ou dois dos seus mosquetes na direção geral deles, mais para constar, e comunicaram ao padre que o melhor que faziam era voltar para a guarnição.

O padre, desacorçoado pelo insucesso do que esperara ser uma vitória fácil, achou melhor não voltar ao Tejuco para não ter que enfrentar a raiva do Contratador, a quem tinha dito, ao pedir a escolta, que a empreitada eram favas contadas, voltou para casa, arrumou seus negócios e preparou-se para viajar para o Rio, de onde pretendia seguir para o Reino, uma vez que seu plano tinha falhado, e denunciar às autoridades de lá o Manuel como ladrão e fugitivo para limpar a sua barra e ainda conseguir tirar algum lucro do episódio. Já os dragões voltaram para seu quartel, onde há quem diga que relataram ao comandante que “em vez do garimpeiro que esperavam tinham encontrado uma força muito superior de rebelados, e nesse caso a estratégia militar mais indicada foi bater em retirada.” Não posso jurar pela veracidade dessa parte, nem ficou nos registros memória da resposta do comandante.

O Manuel e o Antonio não esperaram para ver, e desabalaram para o litoral, dormindo o menos possível, um de cada vez, trocando de cavalos quando ficavam esgotados e soltando à deriva as canoas usadas para atravessar os rios, para atrasar a perseguição que pensavam ser certa.

Chegados ao Rio de Janeiro, tiveram dificuldade em conseguir passagem para o reino, custava caro e o ouro de que dispunham não era o bastante. Usaram uma parte do ouro para comprar mercadorias no porto que comerciavam na cidade, com o lucro escasso compravam mais mercadoria e recomeçavam o ciclo, privavam-se de comida e bebida o quanto aguentavam, até que em alguns dias conseguiram ajuntar o suficiente para completar as passagens e puderam embarcar num navio mercante que trazia prata e couros do vice-reino espanhol do Rio da Prata com destino a Lisboa.

Dias depois de embarcarem chegou ao Rio o padre, que tomou passagem no navio seguinte que largava para o reino, já elaborando consigo mesmo uma história convincente para contar às autoridades e aparecer como um pretenso salvador dos direitos reais, infringidos pelo Manuel por não ter entregue o diamante.

A viagem durou quase dois meses, subindo pela costa do Brasil até a Bahia de Todos os Santos e de lá em direção às ilhas de Cabo Verde e depois Lisboa na embocadura do Tejo.

Desembarcados em Lisboa, o Manuel, provavelmente pelos motivos que não achamos conveniente registrar da partida dos irmãos para o Brasil, não achou prudente valer-se do nome do irmão João Gomes Baptista para ter acesso à corte. Procurou alguns antigos amigos de confiança que ainda estavam vivos, eles mexeram seus pauzinhos e depois de algum tempo conseguiram uma entrevista com o secretário da rainha Dona Maria Primeira.

O Manuel, na presença do secretário, com a teimosia peculiar aos Baptistas manteve-se irredutível na posição de que só poderia entregar à rainha o que tinha trazido do Brasil, e depois de muita lenga-lenga o secretário afinal levou-o à sala das audiências reais.

Imagino, apesar de que o nosso herói não deve nem ter percebido, porque disso não deixou notícia, o assombro dos cortesões ao verem entrar e ser conduzidos pelo visconde secretário à presença da Rainha, as figuras do Manuel e o filho Antonio Grande...

Não ficou registro detalhado do encontro dos dois com a realeza – dizem os que os conheceram que nem o Manuel nem o Antonio eram gente de falar muito. Sabemos apenas que o Manuel dobrou o joelho na augusta presença e entregou-lhe, através das mãos do secretário, o diamante causador de tantas tribulações, e contou-lhe tudo o que havia acontecido desde o dia do mergulho do filho nas águas do rio, apenas talvez cometendo alguma licença poética ao explicar que desde o início sua intenção tinha sido salvaguardar para o reino a pedra das mãos de um padre interesseiro e pouco confiável.

A rainha, informada pelo secretário da vida pregressa do Manuel e do enorme valor da pedra, perdoou-lhe suas, digamos, “pequenas indiscrições” anteriores, deu-lhe como recompensa uma bolsa de moedas de ouro e, depois de consultar-se com o seu secretário dos negócios exteriores, nomeou-o para o cargo, no Brasil, de Intendente da Real Casa de Fundição de Pitangui.

Pai e filho voltaram para o Brasil, o Manuel assumiu seu cargo e continuou fazendo explorar e ampliando sua fazenda, que se chamou Fazenda das Gerais.

O Antonio se casou, deram dois netos ao Manuel, que foram estudar em Portugal na Universidade de Coimbra. Um deles se formou, e outro, que tinha o nome do pai, abandonou o curso nas vésperas da formatura, e por isso ficou com o apelido de “Doutor Mal Acabado”. Mas essa já é outra história que não tem a ver com a que estou contando a vocês.

Uma das muitas versões da nossa história diz que, quando o Manuel estava acabando de contar à rainha a história do diamante, o padre entrou na sala de audiências, viu o homem que estava vindo denunciar ajoelhado nos degraus do trono, e ainda tentou virar o jogo gritando para os guardas: “Prendam este homem!”.

Ao que os guardas, sem saber o que fazer, voltaram-se para a rainha, e ela disse apenas: “Prendam esse padre!”

Mas, como já disse, não posso jurar pela veracidade de nenhuma das diferentes versões. Só se sabe com certeza que o padre acabou voltando para o Brasil de mãos vazias e desacreditado, e ainda viveu vários anos em Pitangui, onde, dizem, morreu pobre e desprezado pelos antigos paroquianos, que já não podiam confiar nele depois que a história da sua trapalhada se espalhou.

Sobre o que aconteceu com o diamante, também as versões variam. Uns dizem que foi lapidado em mais de uma pedra, que foram incorporadas ao tesouro da rainha. A historiadora Carmen de Melo, no poema de que falei lá no começo, declamado por ocasião de sua posse no Instituto Histórico, contou que o diamante era o famoso “Estrela do Sul”, mas creio que se enganava, porque o “Estrela do Sul” dizem que foi encontrado na vila de Bagagem, que hoje tomou o seu nome e virou cidade, bem mais para o oeste do que a região do Abaeté.

A versão mais intrigante que já ouvi é a de que a rainha dona Maria I, que no começo do seu reinado era conhecida como dona Maria a Piedosa, mas aí pela última parte do século, perturbada pelas mortes sucessivas de seu marido, Pedro III e do seu filho o príncipe herdeiro, e profundamente chocada pela decapitação do rei Luís XVI da França na Revolução Francesa, perdeu a razão e daí para a frente foi chamada de dona Maria a Louca, já não estava lá muito perfeitamente equilibrada ao tempo destes sucessos e começou a duvidar de que a pedra, ainda em estado bruto, fosse realmente um diamante. Aí chamou seu joalheiro e perguntou-lhe se era verdade que o diamante era a mais dura de todas as pedras. Recebendo a resposta que sim, e sem saber a diferença entre as palavras “duro” e “resistente”, mandou que fosse trazido um malho e uma bigorna e sem dar ouvidos às objeções desesperadas do joalheiro mandou que dessem uma martelada no diamante.

Ao ver as fagulhas que a luz que entrava na sala fez faiscar nos fragmentos de  pedra que voaram para todo o lado, o joalheiro só pôde dizer: “Vede, Majestade, que era mesmo um diamante”...

E agora, pano rápido, que acho que me entusiasmei mais do que deveria no contar, já vai longa demais a história e posso ouvir os primeiros bocejos dos meus leitores.

Até uma outra vez.